¿Cuántos apellidos tiene un país? Taiwán tiene 1.785. Ucrania, 707.685. Italia no lo sabe.

Pregunte cuántos apellidos distintos existen en un país y esperará una respuesta del mismo orden de magnitud en todas partes. No la obtendrá. El Ministerio del Interior de Taiwán contó 1.785 apellidos para 23,4 millones de habitantes. Forebears cuenta 707.685 en Ucrania. Italia — un país con estadísticas excelentes sobre casi todo lo demás — no tiene ninguna cifra oficial, y el principal especialista italiano en onomástica ha escrito un artículo explicando por qué no la habrá.

Eso supone una diferencia de unas 400× entre los dos países que sí publican un recuento, y un agujero en medio, allí donde debería estar Italia. Este artículo explica de dónde salen esas cifras, por qué difieren en varios órdenes de magnitud y — la parte que casi todos los listados de «apellidos más frecuentes» se saltan — por qué la cifra que usted obtiene depende por completo del umbral de recuento que nadie menciona.

La respuesta corta

Dos elementos de esa tabla hacen todo el trabajo. Primero, la brecha entre Asia Oriental y Europa es real y descomunal. Segundo, cuatro filas distintas están contando cuatro objetos distintos — y eso no es una nota a pie de página, es el asunto central.

Por qué Taiwán tiene 1.785 apellidos y Ucrania 707.685

La diferencia no es un artefacto de los datos. Refleja dos sistemas realmente distintos.

Repertorios cerrados: un conjunto heredado y finito

Los apellidos chinos, coreanos y vietnamitas proceden de un inventario antiguo y, en lo esencial, cerrado de nombres de clan. Uno no adquiere un apellido; lo hereda, y ningún mecanismo crea apellidos nuevos. La consecuencia es una concentración extrema. Los diez apellidos más frecuentes de Taiwán — 陳, 林, 黃, 張, 李, 王, 吳, 劉, 蔡, 楊 — cubren el 52,79 % de la población, y los cien primeros, el 96,62 %. En Corea, Kim representa por sí solo el 21,5 % del país, y los diez primeros alcanzan el 63,9 %.

El informe taiwanés muestra la forma de la distribución con precisión: de sus 1.785 apellidos, solo 4 los llevan más de un millón de personas, mientras que 740 tienen menos de diez portadores. Así que el repertorio no es solo pequeño — es un puñado de gigantes más una larga cola de nombres de clan casi extinguidos, con casi nada entre medias.

Repertorios abiertos: nombres que todavía se estaban fabricando

Los apellidos eslavos, germánicos y románicos se formaron comparativamente tarde y a partir de materia prima productiva: apodos (Nesterenko, Perebyinis), oficios (Melnyk «molinero», Kovalenko «hijo del herrero», Ferrari, Schmidt), lugares (Poliszczuk «hombre de Polissia», Lombardi) y patronímicos (García, Rodríguez, Fernández — todos ellos nombres que significan «hijo de»). Cada aldea producía los suyos. Nada los normalizó, y la deriva ortográfica multiplicó cada raíz en variantes.

Por eso Ucrania promedia 64 personas por apellido mientras que Taiwán promedia unas 13.100 — un factor de aproximadamente 200. No es que Ucrania sea más grande; es que el sistema de apellidos ucraniano nunca se cerró.

Italia es el caso extremo del mismo mecanismo. Caffarelli enumera las razones: la lengua nacional estándar llegó tarde, de modo que cada región fosilizó sus propias formas léxicas; notarios, curas y escribanos escribían cada uno de oído; y el paso de lo oral a lo escrito generó familias de nombres casi idénticos que difieren en una sola letra — Pensavalle, Percivalle, Persivalle, todos descendientes de Parsifal. Un único topónimo, Bisceglie, cristalizó en Biceglia, Bisceglia, Bisceglio, Viscecchia, Visceglia, Visciglia, Viscillo, De Bisceglia, Di Bisceglia, Dibisceglie. ¿Son diez apellidos o uno solo? Su respuesta modifica considerablemente el total nacional — lo que nos lleva al problema de verdad.

Por qué la cifra depende del umbral

Todo recuento publicado de apellidos es en realidad la respuesta a la pregunta «¿cuántos apellidos tienen al menos N portadores?» — y N casi nunca se indica en el titular. Cambie N y la cifra se mueve un orden de magnitud.

España. Alrededor de 892.000 apellidos distintos estaban registrados en 2024. Pero la lista que el INE publica realmente es la «Lista de apellidos con frecuencia igual o mayor a 20 personas» — los apellidos con al menos 20 portadores. Todo lo más raro se retiene por confidencialidad estadística. Así que España tiene dos respuestas perfectamente ciertas y radicalmente distintas según el documento que se lea. (La cifra de «personas por apellido» de España también exige cuidado: los españoles llevan dos apellidos, de modo que las posiciones de apellido son aproximadamente el doble de la población, y la división ingenua subestima la media.)

Francia. El Fichier des noms del INSEE recoge 218.982 nombres diferentes a escala nacional. Lea la letra pequeña: son nombres asociados a nacimientos entre 1891 y 2000, con una regla de frecuencia mínima para la difusión y con las personas nacidas en el extranjero excluidas. No es un recuento de los apellidos que llevan los residentes franceses vivos. Es un recuento de los apellidos que aparecieron en las partidas de nacimiento francesas a lo largo de once décadas. Objeto distinto, cifra distinta.

Corea del Sur. La mejor ilustración que existe. El censo de 2000 encontró 286 apellidos. El de 2015 encontró 5.582 — un salto de veinte veces en quince años. La tradición onomástica coreana obviamente no cambió; lo que cambió fue el recuento. Del total de 2015, 1.507 tienen hanja (caracteres chinos) detrás y 4.075 no — en su inmensa mayoría ciudadanos naturalizados y familias multiculturales que escriben nombres extranjeros en hangul, más unos métodos mejorados de explotación de los registros administrativos. Si busca un único hecho que demuestre que los recuentos de apellidos son definiciones y no descubrimientos, es este.

Estados Unidos. El Census Bureau contabilizó unos 6,3 millones de apellidos diferentes en 2010 — pero 3,9 millones de ellos (el 61,9 %) se declararon exactamente una vez, una mezcla de nombres realmente únicos, variantes ortográficas y errores de transcripción a partir de formularios manuscritos. El fichero de difusión pública aplica un umbral de 100 o más apariciones y contiene 162.253 nombres. Mismo país, mismo censo: 6,3 millones o 162.253, según N.

Taiwán. Si los 1.785 de Taiwán resultan excepcionalmente fiables es porque no hay umbral alguno. El Ministerio del Interior publica los apellidos que lleva una sola persona. No hay cola oculta. Cuando un país dotado de registro de hogares publica sin supresiones, el recuento significa lo que dice.

Así pues: comparar 1.785 (sin umbral) con 892.000 (sin umbral, pero solo unos 86.000 publicados) con 218.982 (≥30 nacimientos a lo largo de un siglo) con 6,3 millones (95,5 % de cobertura, errores incluidos) es comparar cuatro mediciones distintas. La diferencia de 400× es real, pero parte de ella es definicional, y una escritura honesta tiene que decir qué parte.

Italia: el país que no puede contar sus apellidos

Italia es el mejor caso aquí porque su ausencia de cifra es de principio, no fruto de la pereza.

El ISTAT no recopila datos sobre el repertorio de apellidos. Los únicos recuentos serios de que Italia ha dispuesto jamás procedían de las guías telefónicas. En los años 1970, el lingüista Emidio De Felice convenció a SIP, el monopolio telefónico estatal, para que le entregara sus listas de abonados en tarjetas perforadas, y contó unos 300.000 apellidos — la base del primer diccionario italiano de apellidos (1978). En 1997, Jean-Pierre Pélissier repitió el ejercicio con la guía telefónica italiana y obtuvo unos 330.000. Hoy la cifra convencional oscila entre 350.000 y 400.000, lo que situaría a Italia en torno a 170 personas por apellido — una distribución aún más plana que la ucraniana.

Pero aquellos eran recuentos de abonados al teléfono: infravaloraban a las mujeres, a los menores de 30 años y a los pueblos pequeños, y cada cabeza de familia inscrito ocultaba a varios parientes no inscritos. Y ese canal está cerrado para siempre — los teléfonos móviles destruyeron la guía universal.

El argumento de Caffarelli en Perché non possiamo contare i cognomi italiani es que las bases de datos modernas no remedian la situación. Cualquier difusión suprimiría los recuentos inferiores a 5 aproximadamente, borrando justo la enorme masa de apellidos de un solo portador que hace interesante a Italia. Las preguntas metodológicas no tienen respuesta consensuada: ¿son Diolosa y Diolosà un apellido o dos? (Barilla no es más que Barillà con la tilde perdida.) Y el repertorio es un blanco móvil — alrededor de medio millón de defunciones al año retiran apellidos mientras las naturalizaciones añaden otros nuevos. La respuesta honesta de Italia es «no lo sabemos, y he aquí por qué» — lo cual es más riguroso que las cifras seguras de la mayoría de los países.

¿Y los nombres de pila?

Los nombres de pila siguen la misma lógica, con los umbrales todavía menos visibles, y los datos de registro son más escasos. Corea publica estadísticas de apellidos, pero no un recuento de repertorio comparable para los nombres de pila; el informe taiwanés cubre los nombres de pila populares (家豪 y 淑芬 volvieron a encabezar la lista) sin dar un total. Forebears indica 70.414 nombres de pila distintos para Ucrania, a razón de unas 643 personas por nombre — alrededor de una décima parte de las formas distintas que tienen los apellidos, que es justo la forma esperable: los nombres de pila se eligen según la moda, los apellidos se heredan de la historia. Preferimos señalar eso como una forma general antes que adornar una cifra que no podemos documentar.

Una nota sobre los conjuntos de datos de nombres — incluido el nuestro

Si usted construye o evalúa corpus de nombres, aquí hay una trampa que merece nombrarse de forma explícita, porque invalida todo el ejercicio.

El tamaño de un fichero de nombres no es el número de apellidos de un país. Nuestro corpus de apellidos ucranianos tiene 2.562 entradas frente a un repertorio nacional de 707.685 — una porción delgada, hecha a propósito. Nuestro corpus vietnamita tiene 298 entradas y cubre alrededor del 99,4 % de la población vietnamita, porque el repertorio está realmente así de concentrado. Nuestro corpus taiwanés tiene 2.707 entradas y cubre el 99,98 % de Taiwán. Clasificar los países por tamaño de fichero produciría una clasificación de nuestro propio trabajo, no de los países — Vietnam parecería casi 9× más «pobre» que Ucrania cuando en realidad su fichero de 298 nombres está casi completo y el fichero ucraniano de 2.562 nombres apenas araña la superficie.

La métrica correcta para un corpus es la cobertura de población, no el número de entradas. Son denominadores distintos, y mezclarlos pertenece a la misma clase de error que comparar los 1.785 sin umbral de Taiwán con los 162.253 con umbral de Estados Unidos.

Conclusión

No hay una respuesta única a «cuántos apellidos tiene un país», y la horquilla honesta es enorme: desde 1.785 en Taiwán hasta 707.685 en Ucrania, pasando por algo-en-torno-a-350.000-pero-nadie-lo-sabe-de-verdad en Italia. La mayor parte de esa diferencia es real — repertorios de clan cerrados frente a repertorios abiertos que todavía generan nombres. Pero una porción significativa de ella es definicional, y no se puede distinguir qué es qué hasta que se encuentra el umbral. El recuento coreano se multiplicó por veinte en quince años sin que se inventara un solo apellido coreano nuevo. Siempre que vea un recuento de apellidos sin umbral adjunto, esa es la cifra de la que hay que desconfiar primero.

Metodología y fuentes

Todas las cifras verificadas el 2026-07-17. Cuando una fuente es un agregador y no un registro estatal, se señala como tal.

Limitaciones conocidas. La cifra ucraniana es la más débil de la tabla: procede de un agregador cuyo umbral y cuya base de población no se divulgan, y no puede contrastarse con un registro, porque no se publica ninguno. Se incluye porque es la única cifra disponible y porque su orden de magnitud queda corroborado por la estructura de la formación de los apellidos eslavos — no porque tenga la autoridad de un registro. La columna española de «personas por apellido» está distorsionada por la convención española de los dos apellidos y debe leerse solo a título indicativo. «Personas por apellido» se omite en el caso de Francia porque el fichero subyacente cuenta nacimientos entre 1891 y 2000, no portadores vivos.